یک مولفه منفی دیگر هم در مورد تیم ملی وجود داشت؛ اینکه دیدار قبلی تیم در مرحله یک‌چهارم نهایی برابر سوریه ۱۲۰ دقیقه‌ای شد و تیم ایران باید در فاصله کمتر از ۷۲ ساعت به مصاف یکی از بهترین تیم‌های قاره می‌رفت.

همه اینها، شاید امیدها به کسب پیروزی را کمی کمرنگ می‌کرد. مخصوصا زمانی که هیدماسا موریتا در دقیقه ۲۸ روی اشتباه محمدحسین کنعانی‌زادگان و کمی هم با خوش‌شانسی به گل رسید، این ذهنیت تقویت شد. ایران نیمه اول را با همین یک گل باخت، حکایت وقت دوم اما به کلی متفاوت بود.

به جرات می‌توان گفت تیم ملی در نیمه دوم بازی با ژاپن یکی از بهترین نمایش‌های سالیان اخیرش را ارائه داد. کاملا آشکار بود که بازیکنان ایران با شناخت کامل از ساختار دفاعی ضعیف و پرنقص حریف وارد میدان شده بودند. سمت راست خط دفاعی ژاپن همان‌جایی بود که عراق هم بارها از آن نفوذ کرد و توانست این تیم را شکست بدهد. ایران هم بارها از آن منطقه فشار آورد و توانست موقعیت‌های گل زیادی خلق کند. روی یکی از همین توپ‌ها، در دقیقه ۵۵ سردار آزمون پشت محوطه جریمه حریف صاحب توپ شد و با یک پاس در عمق عالی محمد محبی را در موقعیت گل قرار داد. محبی هم که با اعتماد امیر قلعه‌نویی در این بازی فیکس شده و نمایش خوبی ارائه داده بود، با یک ضربه عالی گل مساوی را به ثمر رساند. پس از این گل، ژاپن بالا کشید و خطرناک شد، اما یک اتفاق، شیرازه سامورایی‌ها را از هم پاشید. سردار آزمون روی یک توپ بلند دیگر پشت مدافعان صاحب فرصت گلزنی شد و با یک سر توپ تماشایی و ضربه خوب دروازه را گشود، اما کمک‌داور ویدئویی این گل را به صورت میلی‌متری آفساید اعلام کرد.

اگرچه گل آزمون رد شد، اما ثمره آن افزایش اعتماد به نفس ایرانی‌ها و فروپاشی روانی کامل ژاپن بود. از اینجا به بعد ما حریفی را در زمین می‌دیدیم که هیچ طرح و برنامه خاصی برای کار نداشت، به‌شدت آشفته و در هم ریخته بود و انواع موقعیت‌های گل را به ایران بخشید. در شرایطی که فرصت‌ها یکی پس از دیگری از دست می‌رفتند و بازی در آستانه رسیدن به وقت‌های اضافی بود، بار دیگر ناهماهنگی عجیب مدافعان ژاپن منجر به خطای پنالتی روی محمدحسین کنعانی‌زادگان شد و این ضربه را علیرضا جهانبخش با قدرت و صلابت به گل دوم ایران تبدیل کرد. به این ترتیب تیم ملی صعودی سزاوارانه را به مرحله نیمه‌نهایی جام ملت‌های آسیا تجربه کرد و البته ژاپن با خط دفاع ویرانش به خانه برگشت؛ با صفر کلین‌شیت و ۸ گل خورده!